Les drones sont des aéronefs capables de voler sans présence humaine à bord. Ils sont équipés d’un système de bord permettant le pilotage et le vol de façon automatique et peuvent embarquer différents capteurs permettant l’acquisition d’images. 

La télédétection permet d’observer des indicateurs agronomiques pour chaque mètre carré de la parcelle sans avoir à faire de prélèvements destructifs. Le drone apporte une nouvelle façon de faire des prélèvements ou des observations terrain objectives.

Un des principaux avantages des drones est leur souplesse d’utilisation : à condition de disposer des autorisations nécessaires, la seule contrainte climatique majeure est le vent.

Après décollage et positionnement automatique via GPS, l’appareil enregistre des clichés pris à intervalles réguliers tout au long du trajet préprogrammé. Après l’atterrissage, les données sont récupérées, et une cartographie de la parcelle est reconstituée grâce au croisement des données et des coordonnées GPS.

Le choix du capteur embarqué dépend de la mesure recherchée : biomasse, taux de chlorophylle, densité foliaire, stress hydrique ou simple imagerie (estimation de dégâts causés par des nuisibles par exemple). Cependant, la récolte de données brutes ne représente qu’une partie de l’équation, ces informations devant être analysées et interprétées afin d’aboutir à des stratégies concrètes et directement utilisables par les exploitants agricoles.