L'ouvrage traite en premier lieu des développements techniques qui, en vue de la protection des plantes, ont abouti à l'utilisation de générations successives de produits phytosanitaires, les facteurs de changement étant le plus souvent l'apparition de résistances aux molécules ou de risques environnementaux.

L'ouvrage s'attache ensuite au devenir des produits dans l'environnement et particulièrement dans les sols, dans les eaux et dans l'atmosphère.