Une ESCo consiste à établir l’état actualisé des connaissances scientifiques et à réaliser son analyse critique, afin de faire le point sur les acquis, sur les débats et controverses qui traversent les communautés scientifiques, sur les incertitudes dont la prise en compte est nécessaire à l’interprétation des résultats, et sur les lacunes qu’il s’agira de combler à l’avenir.

"Une expertise scientifique collective (ESCo) est une synthèse des connaissances scientifiques validées, en réponse à une question complexe. La question est souvent adressée sous forme de « saisine » à l’Institut, et parfois à ses partenaires scientifiques, par des ministères ou des agences publiques (commanditaires) en lien avec la mise en œuvre d’une politique publique (adaptation d’une réglementation, questions de santé publique…).

Les réponses apportées nécessitent une approche de nature pluridisciplinaire, incluant les sciences de la vie et les sciences sociales. Une analyse de la bibliographie académique internationale est réalisée par un collectif d’experts scientifiques (chercheurs des organismes publics français et étrangers), les résultats de l’expertise sont destinés à éclairer la décision et le débat publics. Une de ses particularités est de distinguer les acquis de la recherche, les questions encore en suspens, les incertitudes faisant encore l’objet de travaux et les controverses du savoir non encore résolues. Elle constitue un état des lieux des connaissances produites par la science et fait le point sur les besoins de recherche à mener sans cependant formuler de recommandations à l’attention des décideurs." (Source INRAE)

L’ESCo est donc fondée sur les références bibliographiques disponibles à l’échelle internationale. Elle ne formule pas d’avis, ni de recommandation. La conduite de l’exercice s’appuie sur une charte de l’expertise scientifique dont les principes généraux sont la compétence, l’impartialité, la pluralité et la transparence.